Sebelum Nancy Pelosi mendarat di Taipei untuk pertemuan kontroversi dengan Presiden Tsai Ing-wen, Rumah Putih berhati-hati untuk menekankan bahawa Speaker Dewan Rakyat membuat keputusan sendiri.

Tetapi di sebalik tabir, pegawai dalam pentadbiran Presiden AS Joe Biden marah dan kesal dengan desakan beliau untuk menggunakan lawatan itu sebagai asas untuk kerjayanya pada masa hubungan yang sangat tegang dengan Beijing.

Menurut mereka yang biasa dengan mesyuarat itu, Rumah Putih menghantar anggota tertinggi Majlis Keselamatan Negara, serta pegawai Jabatan Negara, untuk menasihati speaker dan kakitangannya tentang bahaya geopolitik dalam usaha untuk secara rahsia menasihatkan Pelosi menangguhkan lawatan itu.

Apabila jelas bahawa Pelosi tidak boleh mempengaruhi, pentadbiran sebaliknya merancang keadaan yang tidak dijangka, menganjurkan perebutan untuk memastikan fungsi saluran komunikasi dengan Beijing dan meminimumkan sebarang akibat.

Kegagalan untuk meyakinkan Pelosi untuk menangguhkan adalah satu lagi komplikasi bagi pentadbiran yang masih memikirkan pendekatannya ke China. Dan ini meletakkan pegawai Biden dalam kedudukan yang tidak selesa apabila mereka diketepikan oleh salah seorang penceramah Dewan Perwakilan yang paling berpengaruh pada zaman kita, yang tidak pernah mengelak daripada menyindir China, dan tidak takut untuk mengecewakan sesiapa sahaja yang menghalangnya.

Menurut seorang pegawai Jabatan Negara, apabila pegawai China di Beijing memanggil duta Amerika Syarikat untuk menyatakan bantahan rasmi, Nicholas Burns mengesahkan bahawa pentadbiran Biden ingin mengelakkan sebarang peningkatan dan berhasrat untuk memastikan semua talian komunikasi terbuka.

Perjalanan Pelosi datang kerana beliau dijangka akan menamatkan kerjaya bersejarahnya sebagai speaker wanita pertama Dewan Rakyat. Walaupun beliau berkemungkinan akan dipilih semula ke kerusi Dewannya di San Francisco, Republikan nampaknya bersedia untuk meraih majoriti dalam Dewan, dan Pelosi mencapai perjanjian pada 2018 dengan ahli Dewan yang lebih muda bersetuju dengan had penggal.

Orang yang biasa dengan situasi itu berkata Pelosi, 82, menghargai kewaspadaan anggotanya sepanjang perjalanan dan amat kecewa dengan kebocoran yang disyaki kakitangannya berasal daripada pentadbiran Biden dalam usaha untuk memaksanya membatalkan lawatan itu.

Jurucakap MKN berkata bahawa dakwaan bahawa pentadbiran sengaja membocorkan maklumat adalah palsu. Jurucakap MKN John Kirby pada hari Selasa memanggil mereka "tidak bernasib baik," sambil menyatakan bahawa ahli speaker itu sepatutnya boleh melakukan lawatan dengan syaratnya sendiri.

Maklumat mengenai lawatan itu disembunyikan dengan teliti walaupun daripada penggubal undang-undang yang mengiringi Pelosi. Mereka tidak menerima jadual perjalanan penuh, termasuk pengesahan berhenti di Taiwan, sehingga hari berlepas dan hanya selepas delegasi menaiki pesawat.

Perjalanan itu pada asalnya dijadualkan berlangsung pada bulan April, tetapi ditangguhkan apabila Pelosi disahkan positif Covid-19. Pejabat Pelosi terus menjelaskan kepada ahli yang sepatutnya berada dalam lawatan ini bahawa ia hanya ditangguhkan.

Komunikasi antara pasukan penceramah dan Rumah Putih menjadi tegang, dan ketegangan semakin memuncak apabila Biden memberitahu pemberita pada akhir bulan Julai bahawa tentera AS menentang rancangan Pelosi yang belum disahkan untuk perjalanan itu. Semakin banyak pentadbiran cuba mempengaruhi di sebalik tabir, semakin banyak Pelosi mengumpul keberanian.

Pada satu ketika, pasukannya mencadangkan bahawa dia mungkin mempertimbangkan untuk menangguhkan perjalanan jika presiden secara terbuka memintanya berbuat demikian. Penasihat Biden tidak percaya ia idea yang baik, paling tidak kerana mereka tidak pasti dia akan mematuhinya, kata orang yang biasa dengan pertukaran itu.

Pada hari Selasa, ketika beliau mendarat dan China mengancam latihan ketenteraan di sekitar pulau itu, Kirby mengulangi amarannya dan berkata AS bersedia untuk mengendalikan apa sahaja yang Beijing memutuskan untuk melakukan sebagai tindak balas.

Rumah Putih enggan menyatakan sama ada presiden secara peribadi menyokong lawatan speaker itu dan sama ada beliau percaya ia menyumbang kepada matlamat dasar luar AS.

Biden tahun ini berkata beliau akan menyokong campur tangan ketenteraan sekiranya China menyerang Taiwan - satu komen yang segera disangkal dan dijelaskan oleh penasihatnya. Walau bagaimanapun, orang yang biasa dengan perbincangan dalaman berkata bahawa presiden mungkin menyatakan pendapatnya ketika itu, menegaskan bahawa ini tidak akan menjejaskan dasar "One China" yang telah lama wujud dalam apa cara sekalipun.

Pegawai AS telah menghabiskan tempoh 19 bulan lalu dengan berhati-hati cuba membina semula hubungan dengan China, mengelakkan ketidakpastian pentadbiran Trump. Mereka menekankan keperluan untuk komunikasi yang jelas untuk mengelakkan akibat yang tidak diingini atau salah faham yang boleh membawa kepada konflik.

Dalam masa kurang daripada 24 jam di lapangan, Pelosi juga bertemu dengan aktivis hak asasi manusia dan pemimpin perniagaan. Menurutnya, mesejnya adalah sokongan yang tidak berbelah bahagi kepada Taiwan dalam menghadapi ancaman Beijing.

Perjalanan itu adalah selaras dengan jenama politiknya, yang dibina atas tekad kukuhnya untuk membela China. Sepanjang kariernya, dia telah mengambil sikap yang lebih tegas terhadap China berbanding hampir mana-mana presiden AS yang pernah ditanganinya.